En la incesante carrera por crear robots cada vez más parecidos a la naturaleza, a veces surgen proyectos tan espectaculares y a la vez tan extraños que parecen sacados de un episodio de Black Mirror. Y el último en salir de los laboratorios de élite del Massachusetts Institute of Technology (MIT) es, sencillamente, una obra de arte de la ingeniería en miniatura: una abeja-robot.
No es un simple dron con forma de insecto. Es una máquina diminuta, que pesa menos que un clip, capaz de batir sus alas hasta 400 veces por segundo para flotar, girar y maniobrar con la agilidad de un abejorro real. ¿Su objetivo final? No es espiarnos. Es mucho más ambicioso: convertirse en la herramienta de polinización artificial en entornos donde las abejas de verdad no pueden sobrevivir, como granjas verticales o, y aquí es donde la cosa se vuelve ciencia ficción, en los futuros invernaderos de Marte.
Músculos blandos y un problema de cable
La magia detrás de este insecto robótico reside en sus «músculos blandos», unos actuadores que se contraen y se expanden a una velocidad de vértigo para mover las alas. Pero esta proeza de la ingeniería, como toda tecnología de vanguardia, se topa con un muro de realidad, un problema tan mundano como frustrante: la batería.
A día de hoy, meter una batería lo suficientemente potente en un cuerpo tan diminuto es, como admiten los propios investigadores, una «tarea hercúlea». Por eso, el prototipo actual, como un bebé con su cordón umbilical, está alimentado a través de un cable fino. El propio líder del proyecto, Kevin Chen, admite con una honestidad brutal que una versión verdaderamente autónoma y sin cables podría estar todavía a 20 o 30 años de distancia.
El hermano saltarín: la solución pragmática
Y como en toda buena historia de ingeniería, mientras unos sueñan con el vuelo perfecto, otros buscan una solución más pragmática. El mismo equipo del MIT está desarrollando una versión alternativa, una «abeja-saltarina». Este modelo, más pequeño que un pulgar, combina el vuelo con pequeños saltos, logrando ser un 60% más eficiente energéticamente.
Esta eficiencia le permite cargar con 10 veces más peso, lo que abre la puerta a llevar sensores más complejos o, quizás, la diminuta batería que su hermano volador no puede permitirse.
Una ventana al futuro de la microrobótica
El proyecto de la abeja-robot del MIT es una fascinante ventana al futuro. Aunque su aplicación práctica en Marte sea una fantasía lejana, la tecnología que están desarrollando —los músculos blandos, los sistemas de control— sentará las bases para la próxima generación de microrobots. Son los pioneros que están resolviendo los problemas fundamentales para que, en unas décadas, podamos tener enjambres de robots diminutos realizando tareas que hoy nos parecen imposibles.
¿Crees que la polinización artificial con robots es el futuro de la agricultura? ¿O es una solución tecnológica a un problema que deberíamos resolver cuidando a las abejas de verdad? El debate sobre el futuro de nuestro planeta (y de otros) está servido. Déjanos tu opinión en los comentarios y únete a la discusión en Instagram, Facebook y YouTube.